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银是人类最早发现和开采利用的金属元素之一。约在5000～6000年以前的远古时代，人类就已经认识自然银，并且采集它。在16世纪以前，世界银矿的采冶中心居地中海和亚洲地区，最大的银矿在希腊、西班牙、德国和中国，当时年均产银不足200t。到了中世纪以后，美洲和大洋洲相继被人们开发，从此世界采银业的重心，逐渐转到秘鲁、墨西哥、玻利维亚，继而发展到美国、智利、加拿大和澳大利亚，至今这些国家仍是世界上主要产银的国家。 我国是世界上发现和开采利用银矿最早的国家之一，据甘肃玉门火烧沟遗址中出土的耳环、鼻环等银质饰品考证，早在新石器时代的晚期，我国古代劳动人民就认识银矿，并且采集、提炼白银，加工制作饰物。进入春秋时期，全国详知“银之山”10处。在战国至汉代的墓葬中，见有银项圈、银器、银针等随葬品，这充分说明，战国至汉代，不仅能采冶银矿石，而且加工制作银器的工艺也达到了相当高的水平。到了唐代，据记载，当时全国“有银”地点共35处，民间采银颇盛。唐元和年间（公元806～820年）白银的年收入量达10万余两。宋元是我国古代银矿业继续发展时期，元丰年间，银矿场分布于68个州（京、府、军），元丰元年银的总收入量达21万余两。银在元代是作为一种主要货币，至元31年（公元1294年），除京师外各路交钞库所存“钞母”白银总数约100万两。但是到了明、清和民国时期，银矿业的发展曾一度停滞不前，年产银量仅徘徊在2～6t之间。。