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对于现代的中国人（尤其是汉人）和日本人等东亚民族中的一般大众来说，观音菩萨（或称观世音菩萨）始终是一位美丽端庄，大慈大悲，已大神通普救一切众生的佛教女神。但是，人们不太熟悉的另一个事实是，在佛教的发源地印度，观音菩萨却是一位男神，他往往是上身裸露，手执莲花，半透明的袈裟自腰间下垂，覆盖臀部和大腿，头戴冠冕，颈挂项圈，手套臂环、镯子等饰物的男神。avalokita义“观”，svara义“音”（即祈祷者的声音），意即该菩萨时刻在观察人间一切众生的疾苦，听取其吁请，故汉文译作“观音”。但是，也有人认为，avalokita义为“观境”或“正觉”、“无上智慧”，isvara义为“进退无碍”、“一切自在”，义为该菩萨能够自由的达到无上智慧，故汉文译作“观自在”。据说，观音最初乃是南印度的一个男性神祗，于公元3至7世纪期间被佛教的大乘教派——尤其是中印度摩揭陀国的大乘教派——所采用，和文殊菩萨一起，备受各地的崇拜。普通大众视观音菩萨为彻底的慈悲怜悯之心的化身，他在这方面甚至超过了佛祖释迦牟尼。有关观音的一个传说云，他出于对天下一切众生的怜悯，故发重誓放弃成佛和达到最终寂灭，以便持续不断的广布佛教教义，直至最后一个生物得以觉悟，脱出轮回之苦。观音就这样无限期滞留在世上，自己却失去了最高佛果。不过他在普通大众心目中的地位却上升至无限高度。信徒凡遇急难之事，大多频颂观音名号，以其脱离灾厄。“沙门”即是男性的佛教僧侣，可知印度的观音是为男相，其职能主要是已大慈悲救苦救难，地位与作用大致类似于婆罗门教和印度教中的眦湿奴。在中国西藏的佛教中，观音也作男相，他被说成为藏族的创始者，是西藏的保护神，称作“持莲者”。这位慈悲之神控制着诸道轮回，其形象通常为11个头（分为三层）和8只手，并如婆罗门教和印度教中的主神之一混婆那样佩戴镯髅项链。在中原地区的佛教中，观音菩萨的状貌则迥然不同，无论是大悲观音，千手观音、白衣观音还是过海观音、送子观音或紫竹观音，都毫无例外地呈女相，稍后的汉文佛教典籍中也将观音描绘成女身。据云，妙庄王久无后嗣，50岁后仅得三女。但其小女儿妙善公主却颇具善根，不爱宫廷的荣华富贵，一心向往山家修行，志在超度众生。最后竟致断然拒绝了父王要她结婚的命令。妙庄王在百计罔效的情况下便下令处死妙善公主。但是，行刑的剑砍到公主身上便断裂为二，矛刺上去也变得粉碎。后来公主又被勒死，然而其灵魂一入地狱，地狱立即化作天堂。冥国之君阎罗为了保全地狱，只得将她送回人世。于是，妙善公主转世在普陀山的一朵莲花上，并在那里生活了九年，治病、拯溺，救苦救难，妙庄往因其恶业而遭到恶报。他病得痛苦不堪，百药无效。唯一的药方是：别人自愿献出一手、一眼，合成药膏。但是无人肯作这类牺牲，即使他的长、次二女亦然如此。于是，妙善公主遂发大慈大悲之心，舍身献出一手一眼，治愈了父亲的病疾。妙庄王为示感激之情，便令工匠塑造妙善公主之像，旌表其善迹。妙庄王的原话是令工匠塑造“全手全眼”之像，但却被误听成“千手千眼”，从而塑成了千手千眼的观音像，也就出现了后世“千手千眼大慈大悲观音菩萨”的称呼。白衣观音，又称白衣大士、白处观音，其形象更具女子的特色。有时候，白衣观音足边站一男孩，或者手抱一婴孩，遂又成求子心切者崇拜之至的“送子观音”或“送子娘娘”。既然观音在印度及我国藏传佛教中是作男像，那为什么在我国汉族及日本等东亚地区又尊观音位女相呢？有人认为在8世纪前后，唐朝吴道子等画家笔下的观音像垂珠带钏，显出女相，也有人认为中国人深具爱心迫切需要一位慈善、怜爱万众的女相观音，才逐步创造了女性观音的博爱形象；也有人认为唐朝初期，传入大唐的圣母玛利亚的形象影响了中国人，而视观音为女神，为“东方的玛利亚”。这些说法各持一端，各陈力具，但又无法派出异论，独树己说。(摘自科技报道）。
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据佛经记载，佛对大弟子阿难说，观音早在无量劫中成佛，号正法明如来。因为发大悲愿心，要度娑婆世界的众生，而倒驾慈航，来到人间现菩萨相。观音菩萨大慈大悲、寻声救苦，能够化现成天人鬼各界形象。据《法华经 。 普门品》（亦称《观音经》）记载，观世音菩萨有三十三化现。还有《楞严经》说有三十二应身，实际基本相同，以及《华严经》等经所述菩萨形象，都是为度化慈济人天各界有情众生而化现。观音菩萨应化之像三圣身为佛、辟支佛、声闻身、也有显现天界的梵王、帝释、自在天、大自在天、天大将军与毗沙门六种天身；五种人身为小王、长者、居士、宰官、婆罗门；四众身的比丘、比丘尼、优婆塞（男居士）、优婆夷（女居士）；四众妇女身的长者妇女、居士妇女、宰官妇女、婆罗门妇女身；儿童身的童男、童女身；天龙八部的天、龙、夜叉、乾闼婆（即香音神飞天）、阿修罗、迦楼罗（歌神）、紧那罗（舞神）、摩候罗伽（大蟒蛇身）。还有一种执持金刚神身，即护法神将金刚力士身。民间三十三观音，并非化现各种形象，而是观音菩萨本身不同形貌，而且不是密宗式变化形象，只是以姿态、场景与所持法器来区别。何以成三十三身数，则仍应与《普门品》、《楞严经》等所述观音应化数有关。据载，清代卓峰的三十三观音图现藏于日本东京国立博物馆。延宝七年鹤州笔的《观音变相》绘艺很美。而中古时期的张僧繇、曹仲达、吴道子、周方四位大师，创造的“四家样”佛画样式更是影响深远。三十三观音有：杨柳观音、持经观音、圆光观音、游戏观音、白衣观音、莲卧观音、泷见观音、施药观音、鱼蓝观音、德王观音、水月观音、一叶观音、青颈观音、威德观音、延命观音、众宝观音、岩户观音、能静观音、阿耨观音、阿麽提观音、叶衣观音、琉璃观音、多罗尊观音、哈蜊观音、六时观音、普悲观音、 马郎妇观音、合掌观音、一如观音、不二观音、持莲观音、洒水观音。（也有画送子观音的，但不见经典。）参考书目：《说不尽的观世音》。
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本相是男的,她以前还是某国的一位太子,后来修成正果,就是现在的观音~~
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本是男相又有十万八千化身
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观世音菩萨有法相三千，又何必执着于性别呢。
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我曾经看过一本书，是专门介绍裸体艺术的。虽然没有说观世音是男是女，但提到过隋唐时期，一些飞天女神由于受到封建思想压制，上身虽赤裸，却没有女性特征，有的还特意在上面画上小胡子。所以我觉得她可能是女的。