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在17世纪初光学仪器发明的同时狙击手的发展也同时经开始了，但在整整两个世纪中战术狙击技术的发展却因为枪械工艺发展缓慢而未曾崭露头角。直到美国独立战争期间美国义勇军的一位夏普少校以特别改造过的枪械与各种小技巧（例如将每发圆球形的子弹都以浸透油脂的鹿皮包住，在装弹时不仅更方便，射程与精度亦随之提升）带领一队独立、高机动性的枪手以当时来看是不可思议的长距离（大约300-350米）精确狙击射杀了多名英军高级军官，多次以及小代价挽回一场战役的局势，而从此英文就出现了一个新的单词——Sharp shooters（夏普的射手们），意指射击精确而又冷静沉着的射手。为了长时间的贴腮瞄准与防止野外环境导致分心，夏普射手们在进行狙击任务时经常戴类似今日特种部队戴的面罩，因此又有了一个新名字为Markman，直译为戴面具的人，在英文中也指枪法或射击准确的人，而这两个词在今日则由Sniper这个词所取代，也就是“狙击手”。美国南北战争期间Hiram Berdan将军曾招训一个特别小组，针对射击与狙击的精要一一加以阐述，此举可视为美军正式训练狙击手的发源。 在现代英语中，“狙击手”被称做Sniper。这个词源于一种名叫Snipe的小鸟。由于它小巧灵活，难以猎杀，因此猎杀它逐渐成为一种时尚活动，被称为Snipe。第一次世界大战时Sniper逐渐取代sharp-shooter，成为军事上专业狙击手的统称。据统计，在二战时每杀死一名士兵需要25000发子弹，朝鲜战争时则增加到50000发，然而同一时期一名狙击手却只需要1。3发子弹。。